Perchés sur des pitons rocheux, les châteaux dits cathares dominent les Corbières et les Pyrénées. Ce guide propose quatre journées entre l'Aude, l'Ariège et les Pyrénées-Orientales, avec les forteresses les mieux notées du catalogue.
On parle de « châteaux cathares », mais ces forteresses n'ont pas toutes été bâties par les cathares, ni même habitées par eux. Le catharisme est un mouvement religieux médiéval qui s'est développé en Languedoc aux XIIe et XIIIe siècles. Plusieurs forteresses ont servi de refuge à des seigneurs ou à des fidèles, avant d'être prises lors de la croisade menée contre ce mouvement.
Après la conquête, beaucoup de ces forteresses ont été intégrées au système défensif de la couronne de France, notamment face à l'Aragon. C'est ce passé militaire qui explique leur position perchée et leur architecture massive.
Les forteresses des Corbières et des Pyrénées se distinguent par leurs sites : pitons rocheux, crêtes, falaises. Plusieurs offrent des panoramas étendus sur les vignes, les garrigues et les montagnes. Leur silhouette découpée est reconnaissable de très loin.
La cité de Carcassonne, avec ses doubles remparts, est un cas à part : c'est un grand ensemble fortifié, restauré au XIXe siècle, qui attire de nombreux visiteurs.
Le pays des Corbières est un pays de vignes, de garrigue et de villages de pierre. Les vins y sont réputés, et les domaines viticoles proposent souvent des dégustations. Au sud, les Pyrénées ariégeoises et catalanes offrent des vallées, des gorges et des sites naturels.
La cuisine locale fait la part belle au cassoulet, aux produits de la montagne et aux vins du Languedoc et du Roussillon. Pensez à réserver, car certaines tables sont petites.
Quatre jours permettent de visiter plusieurs forteresses et de découvrir les paysages. Regroupez-les par secteur : les Corbières, le Fenouillèdes, les Pyrénées ariégeoises. Comptez plusieurs heures par site, car la montée et la visite demandent du temps.
L'itinéraire ci-dessous regroupe les sites les mieux notés du catalogue par proximité. Alternez forteresses et pauses dans les villages, et gardez une marge pour les routes étroites.
La carte montre les étapes numérotées dans l'ordre de visite, une couleur par journée. Les lignes relient les étapes à vol d'oiseau : elles indiquent l'ordre et la direction, pas le tracé exact des routes.
Cette journée regroupe 4 sites proches les uns des autres : des curiosités naturelles, châteaux et villages. Elle passe notamment par Le Somail. Comptez une demi-heure à une heure et demie par site, plus les trajets.
C'est du pont moderne qui enjambe l'Aude qu'il faut découvrir la cité de Carcassonne. Et si possible lorsque le soleil couchant teinte de gris-rosé aux reflets dorés sa géométrie à la fois élégante et complexe.
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Ville médiévale fortifiée, histoire de la croisade contre les albigeois, la Cité de Carcassonne encore habitée se situe sur la rive droite de l'Aude.
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Le Pic de Nore est le point culminant de la Montagne Noire (1210 m), balcon méridional des Cévennes.
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Ombragé par ses platanes centenaires, le hameau du Somail est l'une des haltes les plus pittoresques du canal du Midi, chef-d'œuvre d'ingénierie du XVIIe siècle classé à l'Unesco.
Voir la fiche complète →Cette journée regroupe 5 sites proches les uns des autres : des grottes et châteaux. Comptez une demi-heure à une heure et demie par site, plus les trajets.
La grotte du Mas d'Azil: Creusée au cœur de la chaîne du Plantaurel, elle offre un complexe souterrain unique en Europe.
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La grotte de Bédeilhac est située dans le bassin de Tarascon/sur/Ariège, à quelques kilomètres de Niaux et de Fontanet.
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La plus grande grotte de la communauté européenne aménagée pour le public, constitue un vaste univers souterrain et possède de riches concrétions isolées au milieux de longues galeries aux aspects féériques : le mammouth, le tombeau de Pyrène, le trône de Bébrix, la salle aux mille colonnes...
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Avant de s'élancer à l'assaut du "Pog", le sentier passe à proximité de la stèle élevée en 1960 "aux martyrs du pur amour chrétien".
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A six cents mètres d'altitude, au sommet de la colline qui domine à l'est le village, bien campé, sur son "pech" au milieu d'un vaste cirque couronné de sapins, le château féodal de Puivert (Puyvert - Puy-Verd) profile son fier donjon et ses murailles démantelées.
Voir la fiche complète →Cette journée regroupe 3 sites proches les uns des autres : des curiosités naturelles, grottes et châteaux. Comptez une demi-heure à une heure et demie par site, plus les trajets.
La Têt prend sa source dans le massif du Carlit, près du lac des Bouillouses, et parcourt une centaine de kilomètres d'ouest en est jusqu'à son embouchure dans la Méditerranée, au nord de Canet-en-Roussillon.
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La grotte de Fontrabiouse, dans les Pyrénées-Orientales, est aménagée pour la visite guidée toute l'année sur un parcours d'environ une heure.
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A la limite départementale de l'Aude et des Pyrénées-Orientales, Puilaurens demeura longtemps le château-fort le plus méridional du royaume de France.
Voir la fiche complète →Cette journée regroupe 4 sites proches les uns des autres : des curiosités naturelles, châteaux et villages. Elle passe notamment par Vernet-les-Bains, Collioure. Comptez une demi-heure à une heure et demie par site, plus les trajets.
À 2785 mètres, le sommet emblématique des Catalans, point culminant le plus oriental des Pyrénées, visible depuis la mer Méditerranée par temps clair.
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"Les orgues" sont d'étranges constructions rocheuses érodées par le temps et en forme de cheminées.
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"II est de savoir que aux Marches, par deçà sur la frontière d'Aragon, est la Cité de Carcassonne qui est la mère et a cinq fils, c'est de savoir, Puilaurens, Aguilar, Quierbus, Terme et Peyrepertuse".
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Petit port catalan aux maisons colorées blotti dans une crique de la Côte Vermeille, immortalisé par Matisse et les peintres fauves au début du XXe siècle.
Voir la fiche complète →Le printemps et l'automne sont idéaux : températures douces et lumière belle. L'été est très chaud et beaucoup de forteresses sont exposées au soleil. En hiver, certains sites sont fermés ou d'accès difficile, et le vent peut être fort.
La voiture est indispensable : les châteaux sont dispersés et souvent au bout de routes étroites. Prévoyez de la marche pour les atteindre : plusieurs sont accessibles par des sentiers en pente.
Situé dans la vallée du Salat, St Lizier apparaît, dominé par l'imposante silhouette du palais des Evêques du XIVe siècle, face aux pics enneigés des Pyrénées.
La grotte de Niaux, universellement connue, rivalise avec Lascaux pour la grande qualité et l'excellente conservation de ses peintures rupestres depuis près de 13 000 ans la grotte se compose de plusieurs galeries moyennement concrétionnées aux coloris splendides.
Verrou du Cabardès depuis le haut Moyen-Age, le site de Lastours constitue un ensemble exceptionnel avec ses quatre châteaux édifiés à 300 mètres d'altitude, au sommet d'un éperon rocheux.
Le village abrite un patrimoine d'une incroyable richesse historique : au détour des ruelles médiévales on découvre les façades d'hôtels particuliers allant du XIe au XVIIIe siècle.
Superbe citadelle dont les fondations plongent dans la mer, le château de Collioure fut construit sur les restes de constructions romaines, transformées par la suite à l'époque wisigothique et citées pour la première fois en 673.
Dominant le petit village de Cabrespine dans le département de l'Aude, à proximité du pic de Nore point culminant de la Montagne noire, le Gouffre géant de Cabrespine est une des plus grandes grottes du monde ouvertes au tourisme.